钟南山院士指出，空气污染与咳嗽具有密切关系。国外一项流行病学研究结果显示，空气中NO2或NO浓度每增加1个四分位间距，咳嗽患病风险即增加10%~60%。国内一项对4个城市的流行病学研究结果显示，可吸入颗粒物（PM10）或总悬浮颗粒物（TSP）浓度每增加1个四分位间距，持续性咳嗽、咳痰的患病率风险均显著增高。

空气污染可能通过两种不同的机制引起咳嗽。一方面，空气污染物可使气道出现炎症反应，引起并加重慢性阻塞性肺疾病（COPD）、哮喘、肺炎和肺癌等疾病，这些疾病的症状均包括咳嗽。另一方面，空气污染物可能直接作用于气道咳嗽受体，使咳嗽敏感性提高而导致咳嗽。

瞬时受体电位相关通路在咳嗽高敏感性中发挥了重要作用，其中瞬时受体电位香草酸亚型1（TRPV1）和瞬时受体电位锚蛋白1（TRPA1）为主要的气道咳嗽受体。

一项空气污染物构建的咳嗽高敏感模型研究结果显示，与对照组相比，TRPA1受体拮抗剂组能够显著抑制机动车尾气诱导的咳嗽次数（P＜0.01），并显著延长咳嗽潜伏期（P＜0.05）。该研究表明，机动车尾气能够诱导豚鼠产生咳嗽高敏感性，这与空气污染物激活气道TRPA1有关。